14場比賽戰罷火箭交出10勝4負的亮眼答卷，目前仍然是西部第五的位置。這和上賽季戰績一樣，考慮到范喬丹賽季報銷，讓最樂觀的球迷都有些不敢相信。杜蘭特加盟確實是有效果的，火箭變穩定了。他們可以輕松碾壓魚腩，也可以拿捏大多數季后賽球隊。只是當真正的頂級強隊站在對面時，火箭還是露出那層尚未撕掉的“青春紙糊”——四場失利全部來自當下的東西部頂級集團：雷霆、活塞、馬刺和掘金。
高端局的差距到底在哪？數據會說話。輸的四場球進攻效率跌到113.8，但防守效率仍然有107.6，但已經遠不是此前2波5連勝能把對手掐到105分以下的鐵血火箭。被對手的頂級持球人（亞歷山大、文班亞馬、康寧漢姆、約基奇+穆雷）輪番教做人，火箭的單防天賦雖好，但協防輪轉和換防溝通仍顯生澀。更致命的是，當比賽進入僵持段或決勝時刻，37歲的杜蘭特下滑也很難保障他穩定在高端局輸出。
即便如此，火箭依然配得上掌聲。掘金在背靠背干掉火箭后，下一場就被國王爆冷擊敗，火箭記者直言“火箭帶來的消耗太恐怖了”。約基奇賽后那句“他們打得太硬了”不是客套話。沒有傳統意義控衛的火箭，靠著阿門湯普森的無球狂奔、謝潑德的定點冷箭、申京的低位軸心、史密斯的側翼三分火力、亞當斯的前場籃板，硬生生把“位置模糊”玩成了頂級殺傷力。這套陣容天賦炸裂，但年輕球員還是青澀，才會在面對真正老辣的冠軍級球隊時，偶爾掉鏈子。
接下來一周，火箭將迎來兩場足以決定賽季基調的大戰：他們將分別對太陽和勇士。對太陽，是理念之爭。兩支球隊休賽期完成交易，都想用實際戰績狠狠打臉對手。但雙方都缺少主籌碼，太陽的杰倫格林腿筋二級拉傷要2個月復出，他缺席對火箭。而杜蘭特也不打，名記Shams爆料，杜蘭特因“私人事務”將缺席未來兩場比賽，具體原因不明。
近兩場杜蘭特的低迷有目共睹：對掘金14中5、三分5中1，僅13分7板；近兩場場均16.5分，投籃33%、三分18%，整個人看起來心不在焉。沒有杜蘭特的火箭，進攻重擔將徹底壓到謝潑德和申京包括阿門身上，如果這場比賽，火箭能帶走勝利，不僅能進一步鞏固西部前四，更是對“青年近衛軍”最響亮的證明。對勇士，則是真正的杯賽——誰贏誰直接晉級。
庫里+巴特勒+追夢格林+波姐的陣容紙面豪華，但核心有點老邁，就看那一場庫里爆不爆發。火箭若想晉級，必須在這場拿下。屆時看看伊森和電風扇能否復出救火。烏度卡的用人，也終于到了不得不調整的時刻。輸掉的四場比賽，全是死亡五大首發。阿門+杜蘭特+史密斯+亞當斯+申京的陣容身高體重天賦拉滿，但橫向移動太慢，被對手針對擋拆打爆已是常態。
奧科吉已經證明了自己：運動能力爆炸、能換防1-4號位、三分雖不穩但敢投。更重要的是，他能讓阿門防守壓力大減，而不是到處補漏。另外謝潑德近期的外線手感也完全值得首發。繼續固執地擺死亡五大，只會讓球隊繼續交學費。接下來的比賽，如果烏度卡還是不肯變陣，那才真的讓人看不懂。真正的看點，還是那四個年輕人：申京能否在沒有杜蘭特的情況下，把太陽內線打成篩子？史密斯能否找到手感？
阿門湯普森能不能打出小詹姆斯的瘋狂數據？謝潑德，這個被低估的3號新秀，會不會用精準的三分和冷靜的大腦，成為火箭真正的“雪中送炭者”？火箭的10勝4負已經足夠出色。接下來的太陽、勇士兩戰，才是真正檢驗這支青年軍含金量的試金石。贏了，他們就能昂首跨入西部第一集團；輸了，也不過再交點青春稅。反正未來是他們的，時間站在他們這邊。杜蘭特已經提前續約2年，還有3個賽季沖擊冠軍，這個賽季失敗也不過重新再來，年輕人不缺時間。