（本文發布于9月5日，作者是露天看臺的記者Andy Bailey，文章內容不代表譯者觀點。）
如果你最近幾天沒有上網，那么你可能錯過了The Athletic的記者Pablo Torre在他的播客節目中講到的一則關于萊昂納德的重磅新聞。簡而言之，他通過大量近期法庭文件和潛在涉案人員的證詞，揭示了快船為萊昂納德提供了一份年薪700萬美元的“掛名工作”，并指控球隊在引進這位明星球員時可能繞過了NBA的工資帽規定。
報道發布后不久，聯盟向ESPN的名記Shams發表了一份聲明，內容簡單明了：“我們已經注意到今天早上有關快船的媒體報道，并將對此展開調查。”
這個故事可能會引發巨大影響。最著名的工資帽規避案例發生在20多年前，當時森林狼因違規受到了嚴厲處罰，包括失去選秀權、喬-史密斯的合同被取消以及球隊老板和總經理被禁賽。
不過，我們現在還不急于討論快船可能面臨的懲罰。相反，我們只是想問一句：“如果？”更具體地說，“如果萊昂納德在2019年夏天沒有加入快船，會發生什么？”其他哪些多米諾骨牌會依然屹立不倒？聯盟的歷史會有多少改變？
從很多方面來看，他在自由市場上的決定是一個巨大的轉折點。如果他沒有做出那個選擇，以下可能是隨之而來的重大變化。
1、猛龍可能會衛冕總冠軍
萊昂納德在猛龍僅效力一個賽季，卻帶領球隊贏得了總冠軍。他在季后賽中場均貢獻30.5分、9.1個籃板、3.9次助攻和1.7次搶斷，并榮膺總決賽MVP。
作為當時市場上最大牌的自由球員，萊昂納德回歸猛龍似乎比其他任何潛在去向都更有意義。洛瑞、西亞卡姆、阿努諾比和伊巴卡等核心球員都沒有離隊。而此前三年統治聯盟的勇士正面臨解體，安東尼-戴維斯也尚未加盟湖人與詹姆斯聯手。
如果萊昂納德選擇與猛龍續約，他們本可以成為衛冕冠軍的有力競爭者。即使面對最終奪冠的湖人，猛龍也有機會在七場系列賽中擊敗對手。
如今聯盟進入了一個實力均衡的時代（自2018年勇士之后再無球隊成功衛冕），這一局面或許會提前到來。
2、西亞卡姆和阿努諾比也許會待在猛龍更久
在萊昂納德離開后，猛龍盡可能地保持了競爭力，但在2023-24賽季最終還是交易走了阿努諾比和西亞卡姆。
如果萊昂納德留下，這兩人中至少有一個甚至兩人都可能還在隊中。這不僅會讓猛龍有機會爭奪多個冠軍，還可能阻止另外兩支東部球隊晉升為總冠軍競爭者。
在阿努諾比效力尼克斯的一個半賽季中，當他在場上時，球隊的凈效率值提高了7.5分。而西亞卡姆給步行者帶來的凈效率值提升為7.6分。他顯然是步行者的第二好球員。雖然阿努諾比在尼克斯的地位不如西亞卡姆在步行者那么重要，但他的防守和三分投射能力使他成為尼克斯最具影響力的球員之一。
如果沒有其他變動，尼克斯和步行者都不會是現在的樣子，沒有他們的前猛龍球員，他們無法達到目前的水平。
3、湖人就能組建一支超級球隊
在與快船簽約后不久，萊昂納德告訴媒體他曾經“非常接近”加盟湖人。
如果當時湖人能夠成功簽下萊昂納德，并且仍然完成安東尼-戴維斯的交易，那么洛杉磯將擁有聯盟下一個超級強隊。
那時，勒布朗已經34歲，而戴維斯正處于職業生涯的巔峰期。萊昂納德剛剛經歷了一次喬丹式的季后賽表現，最終贏得了總冠軍。
這種級別的組合并不是說一定能帶來冠軍，但這個組合肯定會有機會。盡管戴維斯和勒布朗在2020年一起贏得了一個冠軍之后，后續幾年湖人的表現卻充滿了失望。
如果湖人當時能夠擁有這位歷史上最出色的雙向側翼球員之一，與詹姆斯和戴維斯并肩作戰，他們的奪冠窗口期將會更長。
4、東契奇不會離開獨行俠
由于湖人的多次失望，東契奇的交易成為了多米諾骨牌效應中的一環，這被認為是NBA歷史上最令人震驚和難以理解的交易之一。
如果湖人在勒布朗、安東尼-戴維斯和萊昂納德的帶領下常年爭奪總冠軍，佩林卡與尼科-哈里森之間關于東契奇的溝通可能永遠不會開始。
哈里森可能認為，也許正確地認為，湖人不會對交易其防守核心感興趣。
然而，在幾乎所有情況下，用戴維斯交換東契奇對湖人來說都是有意義的。但即使在哈里森的腦海中，這種交換的想法可能也不會形成，除非他有某種跡象表明戴維斯是可以被交易的。
5、快船將得到另一位側翼球員
如果萊昂納德沒有選擇快船，他們可能會將精力和資源轉向其他球員。考慮到杜蘭特在2019年之前的輝煌成就以及巴特勒之后的成功，快船在2019年的重磅引援中選擇這兩位中的任何一位，都可能獲得更好的結果。無論是杜蘭特還是巴特勒，加上2018-19賽季幫助快船取得48勝34負戰績的那批角色球員，都有可能使快船成為爭冠球隊。
那支在萊昂納德加盟前的快船隊，托拜亞斯-哈里斯和加里納利場均得分合計超過40分。路-威廉姆斯憑借與哈雷爾的默契配合贏得了最佳第六人獎。最重要的是，那支球隊還有一位名叫亞歷山大的新秀，當時他已經展現出了巨大的潛力。
如果SGA能與杜蘭特或巴特勒一同成長，他幾乎肯定也會成為一名超級巨星。
6、喬治會留在雷霆
2019年，萊昂納德加盟快船是一筆捆綁交易。在那次新聞發布會上，他承認了這一點。
“我差點就簽了其他球隊，真的非常接近。”他說，“但當快船提出有機會和喬治一起打球時，這個決定變得簡單了，我立刻答應了。我說，讓我們開始吧。”
如果沒有萊昂納德的加盟，將SGA和其他資產送到雷霆換來喬治的那筆交易就不會發生。威斯布魯克可能也會在雷霆多待一段時間。
這樣一來，最終幫助雷霆在2025年奪冠的全面重建計劃也會被推遲，以SGA為基礎的重建計劃很可能永遠不會實現。
7、雷霆不會贏得總冠軍
如果沒有換來亞歷山大，雷霆幾乎不可能在今年贏得總決賽的勝利。
總經理普雷斯蒂似乎每一步小動作都做得恰到好處，但如果沒有SGA和杰倫-威廉姆斯（用快船送來的選秀權選中的），俄克拉荷馬城就不會有這次冠軍游行。
SGA在2024-25賽季成為了常規賽和總決賽MVP，而杰倫-威廉姆斯在季后賽中場均貢獻21.4分和4.8次助攻。
他們是可能是聯盟歷史上最快且最成功的重建的核心。
8、亞歷山大仍然會當選MVP
這個標題并不是說，“如果亞歷山大不在雷霆，他可能拿不到MVP”，而是說，他的技術和自我驅動力可能讓他無論在哪個球隊都能贏得這一榮譽。
顯然，雷霆隊在他的成長過程中功不可沒，但他即使在快船也可能會有相似的發展軌跡。因此，這篇文章主要是討論如果沒有簽下萊昂納德和喬治的交易，他的MVP可能會有所不同。也許在他身邊有杜蘭特或巴特勒這樣的人分擔得分機會時，他需要更長時間才能達到這個成就。
但毫無疑問，SGA是自喬丹以來，聯盟所見過的最出色的后衛之一。而像他這樣水平的天才球員通常至少會獲得一次MVP的認可。
9、快船會奪冠
如果假設SGA在快船有類似的發展趨勢，并且快船擁有杰倫-威廉姆斯，那么他們在今年夏天奪冠的可能性就非常大。
這對組合有望成為近年來最出色的雙人組之一。顯然，他們比萊昂納德和喬治更可靠。
盡管他們在2021年幫助快船打入了西部決賽，但傷病問題一直困擾著他們，即使在2021年，萊昂納德也在賽季末因傷缺陣。
雖然管理層在2019年簽下喬治和萊昂納德時無法預見到這一點，但SGA和那個選秀權顯然是一個更穩妥的選擇。
10、萊昂納德的籃球遺產會變得不同
如果你是NBA的老球迷，還記得萊昂納德職業生涯的早期階段的話，那么他在近幾年的發展可能會讓你感到有些驚訝。
在馬刺時，他顯得非常謙遜低調，幾乎可以說是任何NBA超級巨星中最不起眼的一個。他對比賽的態度幾乎是機械化的，唯一的目標就是贏球，其他的一切都不重要。
然而，盡管他擁有兩個總決賽MVP和兩次年度最佳防守球員的榮譽，未來的NBA專家可能會首先關注最近他涉及到的工資帽規避指控，以及他爭議性的離隊事件。
他離開馬刺的方式并不體面。Torre再次提出了關于他迅速離開猛龍的問題。而關于“掛名職位”及其可能與快船有關的故事，最終可能會定義他在該隊的評價。
對于像萊昂納德這樣成就斐然、能力出眾的球員來說，這種因自己的原因造成其個人籃球遺產被重新定義，著實令人遺憾。
原文：Andy Bailey
編譯：JayChan