譯者注：原文發表于The Athletic，文中數據均截至原文發稿時（當地時間9月5日），所涉及日期和時間均為當地時間。文中觀點與譯者及平臺無關。
周三，正當外界對科懷-萊昂納德事件的初步反應趨于平息之際，一則爆料再次將快船隊推上風口浪尖：巴勃羅-托雷的播客節目指出，NBA最富有的老板——快船隊的史蒂夫-鮑爾默——可能規避了工資帽，聯盟已因此宣布展開調查。
他們發布了第二份聲明。
快船在前一天發布了82字的初步回應，其中否認了托雷報道中的任何不當行為，同時聲稱“任何相反的斷言都可以被證偽”。
現在，他們又進一步發布了一份199字的否認聲明，其中第三段包含了這樣一句話：“球隊贊助商與同隊球員簽訂代言合同，并無任何不尋常或不妥之處。”
表面上看，這句話是對的。但快船選擇不承認的是，報道中所提到的萊昂納德與現已倒閉的前球隊贊助商Aspiration簽訂的合同存在可疑之處，該合同本應在四年內向他支付高達2800萬美元，卻幾乎不要求他提供任何對等服務，而且這份合同的金額之高，讓萊昂納多-迪卡普里奧、小羅伯特-唐尼和德雷克等實際提供了代言服務的更高知名度名人所拿到的合同都相形見絀。值得注意的是，這份聲明是在周四《波士頓體育日報》的一篇報道出現之前發布的，該報道稱萊昂納德實際上與Aspiration有兩份合同，總金額可能高達4800萬美元。
快船的聲明中也未提及鮑爾默參與了該公司，即據報道來自他個人有限責任公司的5000萬美元投資，這筆投資在萊昂納德的合同敲定（2022年4月）前大約三個月存入，而且是在聯盟對萊昂納德自由球員身份的調查本應促使他們最大限度保持謹慎的兩年之后。聲明也沒有提及七名選擇匿名協助托雷報道的前Aspiration員工，其中一人透露，支付萊昂納德豐厚合同的款項一直被財務部門視為重中之重——即使在公司瀕臨破產時也是如此——因為他那位聲名狼藉且頗具影響力的舅舅丹尼斯-羅伯遜會打電話來催款。
在鮑爾默面臨最新一輪嚴重指控、利害關系重大的敏感局勢下，這種對關鍵事實的刻意忽略只會讓本已糟糕的公眾形象雪上加霜。尤其是考慮到他們的許多競爭對手都認為，快船和萊昂納德確實有理由為此感到擔憂。
當談到這次調查的必要性，以及全聯盟對目前已浮出水面的細節的反應時，一些接受The Athletic匿名采訪的競爭對手高管明確表示：這絕非正常現象。這些高管被允許匿名，以便他們能更自由地發表言論。
首先，正如其中一位高管指出的，鮑爾默對球隊贊助商的巨額投資與萊昂納德那份蹊蹺的合同（或者可能是多份合同）相結合，就足以讓聯盟盯上他們。好幾位高管指出，萊昂納德合同的規模本身就是一個危險信號——即使在《波士頓體育日報》的報道出現之前，而且也與他沒有提供任何回報服務這一事實無關。
其他人則公開猜測，這是否解釋了為何在個人談判中歷來為每一分錢都力爭到底的萊昂納德，后來會在2024年同意一份低于頂薪水平的提前續約合同，并為快船提供了額外的陣容靈活性。人們更多的是震驚和沮喪，而非冷漠或同情。
“這種（代言合同）是不會發生的。”一位資深總經理在談到這種安排的性質時說。
“我從未見過這種事。”另一位高管表示。
前獨行俠大老板馬克-庫班是少數持相反立場的人之一，他在社交媒體上為鮑爾默辯護，并將矛頭指向了Aspiration的聯合創始人喬-桑伯格，后者上個月已同意認罪，承認詐騙投資者2.48億美元。
“騙子就會做騙人的事。”庫班寫道，他甚至在周三晚上參加了托雷的后續播客節目來討論此事。
所有這些向快船拋出的問題都是合理的，就像六年前羅伯遜在自由市場中提出荒唐的非法福利要求——房子、私人飛機、球隊部分所有權、有保障的場外代言費等等——迫使競爭對手老板們向聯盟表達他們的擔憂時一樣。
許多當年引起懷疑的疑點至今依然存在。而且盡管NBA當時沒有找到快船提供不當利益的證據，但值得記住的是，聯盟辦公室發出的信息仍應被視為一項重要警示。
根據我2019年12月23日的報道……
“（蕭華）將規避工資帽視為NBA的一項重罪，而且會始終密切關注這方面的情況。如果未來有任何關于不當利益的相關證據浮出水面，聯盟將重啟調查并再次追究指控。”
現如今……我們又走到了這一步。
正如托雷和我在《The Athletic NBA Daily》播客上討論的那樣，我們還需要相當長的時間才能知道這些指控是否成立。還有許多問題有待解答，這些問題將決定總裁亞當-蕭華是否會采取嚴厲處罰，最主要的是鮑爾默在Aspiration內部的影響力水平，以及他在促成萊昂納德合同中可能扮演的角色。快船從一開始就聲稱他們可以證明這些指控是虛假的，而且他們將有充分的機會去這樣做。
對蕭華來說，是時候徹底揭開這里的帷幕，最終辨明事實與虛構。NBA本質上是一個實行硬工資帽的聯盟，該機制旨在為不那么富有的老板們創造公平的競爭環境。對這樣的聯盟來說，當有證據表明地球上最富有的人之一可能正在想辦法規避它時，是絕不能視而不見的。而且考慮到鮑爾默甚至在2019年夏天之前就已有前科，聯盟更應該有動力進行一次徹底且明確的調查。
以免有人忘記，鮑爾默在2015年夏天曾被聯盟罰款25萬美元，原因是在球隊的自由球員招募中，向德安德烈-喬丹提供了一份來自雷克薩斯的第三方代言合同（據報道，喬丹本可因此每年額外賺取20萬美元）。鮑爾默當時就那次罰款向球隊員工發表了講話，他當時的內部備忘錄傳達的信息可能至今仍然適用。
“我們當時相信我們是在以正確的方式做事，任何規避行為都是無意的，”鮑爾默當時寫道，“在我們努力以各種可能的方式支持球員的過程中，我們作為一個組織必須嚴格遵守勞資協議。”
這番話可謂一針見血。現在，我們等著看他是否聽從了自己當年的建議。
作者：Sam Amick
譯者：GWayNe