（原文發表于7月5日，作者為CBS體育的Sam Quinn，文章內容不代表譯者觀點）
詹姆斯成為自由球員向來是NBA的震撼性事件。2010年進入自由球員市場前，各支球隊花費數年時間清理薪資空間的場景仍歷歷在目。2014年7月的前11天，整個聯盟幾乎陷入停擺。在詹姆斯結束效力熱火的四連總決賽之旅后，各隊高管們先是飛赴克利夫蘭，后又轉戰拉斯維加斯展開追逐。
過去二十年間，NBA幾乎所有重大事件都與詹姆斯有著深刻關聯。雖然他只經歷過寥寥幾次自由球員轉會，但每次轉會都為新東家帶來了總冠軍獎杯。這位可能是籃球史上最偉大的球員，卻在過去一周的市場中意外遇冷，聯盟對其的競逐熱情明顯低于預期。
不久前，詹姆斯選擇執行與湖人合同的最后一年球員選項。其經紀人里奇-保羅發布的聲明暗示這個決定并非完全出于本意：“詹姆斯渴望爭奪總冠軍，”里奇-保羅告訴ESPN，“他清楚湖人正在為未來布局。雖然理解球隊規劃，但他更看重現實的爭冠機會。”
湖人是否具備爭冠的現實可能性見仁見智，但至少目前看來，湖人并未全力為詹姆斯打造爭冠陣容。側翼悍將芬尼-史密斯選擇與火箭簽下四年合約時，湖人卻因不愿匹配合同的年限而白白放走這位關鍵自由球員。盡管通過自由球員市場引進了艾頓和拉拉維亞，但湖人在重大交易方面始終按兵不動。交易截止日前，湖人曾愿意送出去年的首輪秀克內克特、2031年首輪簽及2030年首輪互換權換取馬克-威廉姆斯，然而這些籌碼至今仍留在湖人。
湖人似乎在圍繞東契奇進行緩慢重建，可詹姆斯等不起這種節奏。這位40歲的超級巨星仍保持著頂級競技狀態，剛獲得MVP票選第六名并入選最佳陣容二陣，而他剩余的職業生涯已經沒幾年了。從里奇-保羅聲明的措辭及后續報道來看，湖人顯然不該想當然地認為明年夏天能續約詹姆斯。考慮到報道稱湖人正轉向“年輕化與運動能力”的建隊方向，甚至不確定管理層是否還有留下詹姆斯的意愿。
換言之，湖人很可能只是在榨取詹姆斯最后一年的剩余價值，然后眼睜睜看著他以自由身離隊。如果湖人不打算在這最后一年真正沖擊總冠軍，就該果斷交易詹姆斯，這里不存在任何模糊空間。當一位40歲老將還能換取與重建時間線匹配的資產時，若球隊不打算配合他的爭冠窗口期，就毫無理由強留。但問題的關鍵在于：目前尚不清楚詹姆斯是否真能換來理想籌碼。
詹姆斯擁有交易否決權，這意味著如果湖人決定交易他，他可以掌控自己的去向，但據推測他愿意加盟的球隊名單可能非常有限。然而據我們所知，這些潛在下家均未提出報價。NBC體育的記者Kurt Helin透露騎士“興趣不大”，看來二次返鄉無望；紐約郵報的記者Stefan Bondy求證尼克斯傳聞時，消息源直言“純屬談資”；ESPN的記者Dave McMenamin獲悉獨行俠“只考慮買斷市場”，即便存在詹姆斯與歐文、戴維斯重聚的可能性。
這些球隊的建隊周期都與湖人截然不同：騎士的薪資總額已超第二土豪線2000萬美元，尼克斯剛用六個首輪簽換來老將，獨行俠甚至用正值當打之年的東契奇換來年長六歲的球員。理論上這些球隊都該對詹姆斯求賢若渴，但現實卻并非如此。年齡固然是考量因素，但既然40歲仍是超巨，41歲大概率也能維持水準。真正的阻礙在于財務條款，新版勞資協議正扼殺詹姆斯交易的可能性，就像近期許多其他潛在操作一樣。雖然這些球隊理論上都能得到詹姆斯（換作舊版勞資協議時代或許已成真），但眼下這場“詹姆斯爭奪戰”尚未真正啟動就已偃旗息鼓。
新版勞資協議是如何扼殺詹姆斯交易的可能性？
在2023-24賽季之前，NBA交易的薪資匹配規則非常簡單：無論交易背景如何，球隊總能吸收送出薪資125%+10萬美元的合同。以詹姆斯5250萬美元年薪為例：
騎士方案：賈勒特-阿倫（2000萬）+德安德烈-亨特（2330萬）合計4330萬，可匹配5410萬薪資，完全覆蓋詹姆斯合同；
尼克斯方案：米卡爾-布里奇斯（2490萬）+約什-哈特（1950萬）合計4440萬，可匹配5550萬薪資，同樣滿足要求；
獨行俠方案：雖然無法用兩位球員配平，但克萊-湯普森（1660萬）+PJ-華盛頓（1410萬）+丹尼爾-加福德（1440萬）三人組合計4510萬，可匹配5637萬薪資，依然達標。
從純籃球角度而言，這些原本都是合理的交易框架。與騎士的交易本可為湖人帶來優質中鋒和側翼球員，尼克斯的方案能提供兩名替代詹姆斯和芬尼-史密斯的鋒線，獨行俠的報價則能讓東契奇獲得三名熟悉的角色球員。但在新規之下，這些交易全部無法實現。
由于使用了迷你中產特例，尼克斯和獨行俠目前都觸發了第二土豪線的硬工資帽。截至本文撰寫時，獨行俠距離硬工資帽僅剩約100萬美元空間，尼克斯的空間更少。他們無法像過去那樣通過送出遠低于詹姆斯薪資的配平籌碼完成交易，現在必須做到十分精確的薪資匹配。尼克斯至少要搭上米切爾-羅賓遜這樣的重要合同才能達成交易；獨行俠在考慮陣容完整性后，很可能需要送出馬紹爾、馬克斯-克里斯蒂和凱萊布-馬丁中的兩人。更棘手的是？湖人因使用全額中產特例也觸發了第一土豪線的硬工資帽，與尼克斯或獨行俠的交易甚至可能需要引入第三方球隊。
至于騎士，連薪資的精確匹配都難以實現。雖然目前未觸發硬工資帽，但在交易中打包合同會觸發第二土豪線的硬工資帽。騎士目前的薪資已超第二土豪線約2000萬美元，而陣中又無人薪資能與詹姆斯匹配。這意味著任何涉及詹姆斯的交易都必須包含加蘭，外加賈勒特-阿倫、德安德烈-亨特和斯特魯斯中的兩人才能合規達成。
三年前原本合規且符合籃球邏輯的交易突然變得不再可行。騎士、尼克斯和獨行俠面臨的薪資要求，使得交易在代價層面變得極其昂貴。即便詹姆斯能力再強，這筆交易很可能都根本不切實際。于是突然間，大多數詹姆斯可能心儀的球隊基本都被排除在外。當這些球隊不再積極爭奪他時，似乎就缺乏足夠動力促使詹姆斯向湖人施壓來真正啟動交易談判。
交易還有可能成真嗎？
或許可能，或許不可能。根據ESPN的記者Dave McMenamin報道，至少有四支球隊已聯系里奇-保羅詢問交易事宜。我們無從知曉具體球隊名單，也不清楚詹姆斯是否有興趣。但若僅從合理交易對象的名單來看，多數球隊都面臨某種難以逾越的薪資障礙。
例如勇士曾在2024年的交易截止日前嘗試得到詹姆斯。如今若要達成交易，他們必須將巴特勒納入薪資配平籌碼。當湖人正致力于陣容年輕化與提升運動能力時，他們會愿意為一名老將多承擔一年薪資嗎？答案很可能是否定的。或許可以引入第三方球隊，但熱火今年早些時候剛親身驗證過交易巴特勒的難度。
快船可以讓詹姆斯繼續留在南加州，但他們目前因使用全額中產特例簽下大洛佩斯而觸發了第一土豪線的硬工資帽。他們距離硬工資帽還有約1300萬美元的空間，確實存在操作余地。但考慮到哈登、萊昂納德和祖巴茨大概率都是非賣品，快船必須打包多名角色球員的合同才能配平交易。如果他們真有此意，去年夏天為何不直接續約保羅-喬治？快船顯然更堅持“雙星核心+深度陣容”的建隊理念，很難想象他們會為詹姆斯改變既定計劃。
交易市場對詹姆斯確實存在一定興趣，但這本質上是個交集問題。既有意愿交易得到詹姆斯的球隊，也有詹姆斯愿意效力的球隊，但能同時滿足這兩個條件的球隊幾乎沒有。那些具備幫助詹姆斯爭奪明年總冠軍實力的球隊，本身薪資結構就已相當臃腫，在交易靈活性上反而最受限制。新興的年輕球隊或許是例外，但他們通常不愿對詹姆斯這個年齡段的球員進行重大投資。如果馬刺真有此意，他們當初大可直接爭取杜蘭特。
截至目前，關于詹姆斯本人對湖人休賽期當前操作后現狀的立場，幾乎沒有實質性報道。鑒于這些操作令人失望的程度，他不太可能比一周前對球隊更有信心。與此同時，湖人保留他的動機可能比上個月更弱。如今不僅衛冕冠軍雷霆已成為西部頭號熱門，火箭和掘金也完成了針對性補強。即便湖人保留本賽季的陣容并補充中鋒，在這種競爭環境下他們實際爭冠的概率反而下降了，交易詹姆斯對他們而言是合理選擇。
可是，迄今沒有證據表明有任何一方在積極推動交易，這未必源于雙方缺乏交易意愿，更可能是基于對現行勞資協議現實的認知：除非某支明確追求者愿意比以往更極端地扭曲薪資結構來引進這位40歲巨星，否則雙方很可能被迫繼續合作。若詹姆斯真有強烈的爭冠意愿，本可以選擇跳出合同接受底薪加盟心儀球隊，這種價位下所有30支球隊都會對他感興趣。但在新版勞資協議的鐵腕規則下，任何爭冠級別球隊吞下5260萬美元的薪資幾乎是不可能的。這個客觀限制，遠比詹姆斯或湖人當前的任何舉動，更能解釋為何今夏不太可能出現真正的詹姆斯爭奪戰。
原文：Sam Quinn
編譯：李太白