譯者注：本文原發表自The Athletic，作者是Eric Nehm，文中數據均截至原文發稿前（當地時間5月12日），文中觀點與譯者及平臺無關。
當達米安-利拉德在密爾沃基雄鹿隊對陣印第安納步行者隊的首輪系列賽第四場比賽中突然倒在費哲論壇球館的地板上時，這支球隊的未來發生了戲劇性的變化。
管理層對于2025-26賽季所有既有規劃或構思都亟需重新評估與調整。隨著利拉德被確診為左跟腱撕裂，雄鹿隊不得不接受這位明星后衛將缺席下賽季大部分比賽的現實，這個打擊將嚴重削弱他們爭奪NBA總冠軍的競爭力。
這是自2018年以來，雄鹿隊首次難以組建具備爭冠實力的陣容。而作為球隊基石的揚尼斯-阿德托昆博，早已習慣了作為MVP候選人的身份參與最高水平競爭。
面對這一現實，雄鹿隊該如何向字母哥描繪他們的前進道路呢？一個潛在的方向可能是經歷一個“間隔年”（gap year，暫時退出爭冠行列），以便更好地為未來的爭冠做準備，同時接受下賽季可能無法沖擊隊史第三座總冠軍獎杯的現實。
讓我們來看看雄鹿隊如何讓這位世界上最優秀的籃球運動員之一接受這個想法。
沒有必要粉飾這一點：利拉德的左跟腱撕裂嚴重損害了球隊下賽季打造爭冠陣容的任何可能性。這就是現實。這是殘酷的現實——即使出現前所未有的醫學奇跡，這位老將控衛也將缺席下賽季絕大部分比賽。但這并不意味著整個賽季都將毫無價值。
除了蒂姆-鄧肯，所有偉大的“一人一城”球員都經歷過“間隔年”。科比-布萊恩特在為洛杉磯湖人隊贏得第四個和第五個總冠軍之間的“間隔年”里，兩次領跑聯盟得分榜。32歲的斯蒂芬-庫里在2020-21賽季帶領金州勇士隊等待克萊-湯普森從傷病中恢復時，領跑聯盟得分并在最有價值球員評選中獲得第三名。
雖然贏得NBA總冠軍可能不太現實，但這支球隊可以讓字母哥處于贏得他第三個NBA最有價值球員的位置。
在利拉德因深靜脈血栓確診缺陣后，雄鹿主帥道格-里弗斯將阿德托昆博推上控衛位置，并圍繞他重新構建了整個進攻體系。這段時間內字母哥的數據令人瞠目結舌：在賽季末八連勝期間字母哥參加的六場比賽中，他場均得到31.8分、12.0個籃板和11.8次助攻。
雖然對陣費城76人時創職業生涯新高的20次助攻提升了平均值，但下賽季如果利拉德繼續缺席，字母哥球權集中化的趨勢將使其持續爆發成為可能。根據Cleaning the Glass的數據，上賽季那段時間，字母哥的使用率僅為36.8%。在2022-23賽季，他的使用率為39.1%。因此，進一步采用以字母哥為中心的戰術體系還有一些提升空間。
在利拉德缺席和有限資產的情況下，這可能是雄鹿隊下賽季在進攻端唯一可行的打法，并且可能會為字母哥帶來驚人的數據。隨著使用率的提高和更多的組織進攻責任，字母哥可能職業生涯首次領跑聯盟得分榜，或者他可能達成場均三雙的壯舉。如果他做到其中任何一點，同時帶領雄鹿隊進入季后賽——請記住，本賽季東部聯盟僅需44勝就能鎖定第六號種子——這就可能會讓他獲得第三個NBA最有價值球員。
字母哥想要在最高水平上競爭并在季后賽中走得更遠，但如果雄鹿隊下賽季無法做到這一點，獲得最有價值球員將使他成為NBA歷史上第10位贏得三次該獎項的球員，這將是一個極具說服力的安慰獎。
與字母哥相同，利拉德下賽季5410萬美元的薪資將占據1.546億美元工資帽的35%，這極大限制了球隊的運作空間。雖然無法創造薪金空間，但雄鹿仍握有多個特例條款，這為他們保留上賽季末展現潛力的年輕球員提供了可能。
盡管在季后賽首輪G5的加時賽關鍵時刻出現致命失誤葬送比賽，但加里-特倫特在雄鹿隊的季后賽中表現非常出色，尤其是在獲得更多與字母哥搭檔的機會時。特倫特將在休賽期尋求加薪，但球隊可以使用1410萬美元的全額中產特例來留住他。
除了特倫特，雄鹿隊還有AJ-格林，他下賽季的合同是非保障性的，他們可以在下賽季將他帶回球隊。在控球后衛位置上，雄鹿隊有兩名年輕球員在常規賽最后幾個月利拉德長期缺陣時嶄露頭角。在季后賽中，雄鹿隊依靠小凱文-波特來幫助組織進攻和得分。他在最初的幾場比賽中表現掙扎，因為那是他在NBA的首次季后賽比賽。但隨著系列賽的進行，他變得更加適應。瑞安-羅林斯在進攻端沒有那么積極和自信，在他的第一次季后賽系列賽中沒有取得和波特一樣的成功，但他似乎也沒有害怕那個時刻。
波特擁有球員選項，可以成為完全自由球員，但羅林斯是受限制自由球員。這兩名球員在上賽季都有過閃光點，而雄鹿隊將有能力花費一些資金來留住他們兩人，并且有大量機會讓這兩名球員在下賽季鞏固自己作為NBA輪換球員的地位。
若成功保留這四名球員，雄鹿后場將形成年齡梯度合理（25-26歲）、功能互補的陣容架構：
波特，一名25歲的組織進攻威脅者，可以在與字母哥的二人配合中表現出色。
羅林斯，一名即將23歲的以防守為主的控球后衛，三分球命中率達到40%。
特倫特，一名26歲的神射手，在季后賽的關鍵時刻擁有大心臟的屬性。
AJ-格林，一名三分球命中率42%的致命射手，在與字母哥的二人配合中表現出色，今年秋天將年滿26歲。
這四名球員在過去的賽季中都證明了自己的價值，但鑒于他們各自的年齡和經驗水平，他們有可能在下賽季表現得更好，并通過更多的比賽和訓練成長為更優秀的球員。下賽季給予這批年輕球員充足的上場時間，既能促進其成長，也為未來交易儲備優質資產。
陣容的其他球員則以年齡較大的球員為主，尤其是如果球隊找到辦法帶回波蒂斯和洛佩斯的話。但雄鹿也有其他的選擇，讓球隊陣容變得更年輕、更具運動能力。26歲的杰里科-希姆斯在交易截止日后表現出色，雄鹿隊可以選擇重新簽下他。在波蒂斯被禁賽25場的情況下，他影響比賽的能力表明，如果雄鹿隊想在自由球員市場上追求這種類型的球員，他們可以讓這種具有運動能力、擅長沖擊籃筐、適應大量換防的大個子原型發揮作用。
即使雄鹿隊選擇留住這些將成為自由球員的老面孔，他們仍然將會有幾個開放的陣容名額，可以用底薪合同簽下一些年輕、還沒有證明自己的球員，創造更多陣容深度。
隨著利拉德的缺陣，與NBA最好的球隊相比雄鹿隊將在天賦上處于劣勢，但這并不意味著他們將在整個聯盟中處于劣勢。這需要字母哥付出巨大的努力，但他的統治力可以讓雄鹿隊下賽季至少保持在50%左右的勝率。這可能會給字母哥帶來一些個人榮譽，同時在競爭相對溫和的東部，這也許也足以讓雄鹿隊保持在前六名的位置，并確保一個季后賽席位。
在季后賽中，任何事情都可能發生。如果利拉德能在下賽季末回歸，也許雄鹿隊可以抓住機會。然而，在“間隔年”的設定中，這部分并不那么重要，因為度過這個賽季會讓雄鹿隊在明年之后處于更好的位置來打造一支爭冠球隊。
更重要的是，平穩過渡至2026年夏天將帶來多重利好：工資帽預計增長10%至1.7億美元，奢侈稅線將超過2.05億美元。利拉德（5850萬美元的球員選項）和庫茲馬（2040萬美元）將處于合同的最后一年，他們的到期合同將提升交易的靈活性。
除此之外，雄鹿隊將擁有2026年NBA選秀大會的首輪選秀權，以及2031年、32年和33年的首輪選秀權，這意味著他們也可以交易這三個選秀權中的兩個。這將使雄鹿更接近擁有足夠的首輪選秀權來進行大規模交易以獲得更多天賦。如果他們能夠內部挖掘一些天賦，他們將有不俗的籌碼再次為爭冠進行補強。
利拉德的受傷是雄鹿隊從未預料到的，因此他們將不得不考慮即將到來的休賽期的多種應對方案。雖然需要做好說服阿德托昆博接受過渡期的準備，但間隔年策略本質上為球隊贏得了重組資產、培養新秀、布局未來的寶貴時間窗。通過戰略性蟄伏，密爾沃基有望在2026-27賽季重新積聚沖擊總冠軍的充足資本。