譯者注：原文發表于Sports Illustrated，文中數據均截至原文發稿時（當地時間4月30日），所涉及日期已轉為北京時間。文中觀點與譯者及平臺無關。
當達米安-利拉德在第四場比賽第一節還剩6分11秒時倒地不起時，雄鹿隊2024–25賽季的希望也隨之破滅了。
雄鹿隊在首輪系列賽對陣步行者隊的前兩場比賽證明了，縱使阿德托昆博-阿德托昆博傾其所有，僅憑他一己之力也是不夠的。利拉德因血栓恢復而錯過了第一場比賽，并且努力在第二場比賽中披掛上陣。但利拉德自3月19日以來一直缺陣，很明顯回歸賽場的他還沒有完全恢復狀態。盡管“希臘怪獸”場均可以得到35分、15個籃板和4次助攻，但雄鹿隊還是輸掉了這兩場比賽。在第三場比賽中，利拉德看起來更加接近完全恢復；他投籃手感確實很差，但在32分鐘的上場時間里正負值為+16，幫助雄鹿隊以117–101擊敗步行者隊，將系列賽比分扳為1-2。
這一切都在提醒人們，雄鹿隊需要利拉德。雄鹿隊的陣容需要利拉德穩定的進攻組織能力和充當保險閥的能力，他的得分能力帶來的引力以及對對手防守陣型的改變。即使在利拉德無法命中投籃的比賽中，或者他在防守端心不在焉而失分連連時，雄鹿隊在沒有他的情況下也還是沒有足夠的能量去擊敗頂級的競爭對手。
因此，情況就這樣發生了：在周一的比賽中利拉德一瘸一拐地離開球場，也帶走了球館里的激情之后，雄鹿隊徹底崩潰了。步行者隊在進攻端占據主導，通過一場129–103的勝利，取得了3–1的系列賽領先。周二傳來了預料之中的消息，利拉德遭遇跟腱撕裂，這位明星控球后衛的傷病似乎宣告了雄鹿隊本賽季的終結——以及雄鹿隊阿德托昆博時代的終結。
當球隊在季后賽前兩場比賽中掙扎著尋找勢頭時，關于這位希臘超級巨星未來的謠言四起。分析師們公開斷言，阿德托昆博要求交易只是時間問題，而非是否會發生。對現年30歲的阿德托昆博來說，其極其依賴身體的打球風格最終可能會給他帶來麻煩，但他MVP級別的賽季表現證明了這種情況尚未發生。尤其是在利拉德倒下后，阿德托昆博在他以前作為主要持球者的角色中表現出色。阿德托昆博可能不再處于上升期，但很明顯這位入選NBA最佳陣容的大個子仍然是聯盟中最好的五名球員之一。
另一方面，雄鹿隊在處理他們冠軍核心陣容老化的問題上做得并不好。在阿德托昆博之后，陣容中最重要的兩名球員是34歲的利拉德和37歲的布魯克-洛佩斯。除了利拉德的交易之外，總經理喬恩-霍斯特最大的賭博是在今年的交易截止日送出克里斯-米德爾頓換來凱爾-庫茲馬。而在對陣步行者隊的四場比賽中，庫茲馬已經領到了九次犯規，同時僅命中十個運動戰進球。
管理層在角色球員發掘價值方面做得還算可以，去年低價得到了小加里-特倫特和小凱文-波特，并將他們變成了有貢獻的球員，但在選秀方面一直是一場災難。雄鹿隊最近選中的兩個首輪秀，AJ-約翰遜和馬喬恩-比徹姆，都已經被交易離隊。自2017年選中唐特-迪文岑佐以來，AJ-格林是雄鹿隊唯一培養出來且還算過得去的年輕球員，而且格林的上限也只是一個有用的第七人，而不是能夠在最重要的季后賽時刻幫助阿德托昆博的明星球員。
換句話說，雄鹿隊在過去幾個賽季未能圍繞阿德托昆博和利拉德建立起強大的結構。他們完全、徹底、百分之百地依賴這兩位球員，而且僅僅是這兩位球員來贏得比賽。這使得在利拉德遭遇籃球界最嚴重的傷病之一前，未來就顯得有些黯淡。現在呢？看起來非常黑暗。
雄鹿隊不僅缺乏任何能夠吃下出場時間來彌補利拉德缺陣的第三球星，而且還幾乎完全喪失了進行任何值得注意的交易的能力。在朱-霍勒迪的交易中，雄鹿隊將其2025年的首輪選秀權送給了新奧爾良鵜鶘隊。在2026年，鵜鶘隊可以將其自己的首輪選秀權與雄鹿隊的首輪選秀權進行互換。如果雄鹿隊2027年的首輪選秀權比鵜鶘隊自己的選秀權更有利，那么它再次歸鵜鶘隊所有。圍繞2028年的首輪選秀權有著復雜的保護條款，但雄鹿隊將不得不將其交給波特蘭開拓者隊或者華盛頓奇才隊。此外，開拓者隊還擁有雄鹿隊2029年的首輪選秀權，并且有權在2030年進行選秀權的互換。
雄鹿隊在未來五年內無法完全掌控自己的選秀權。他們不能用這些選秀權來交易更多的天賦球員，而且如果他們徹底擺爛，幾乎在任何情況下他們都不會得到高順位的樂透簽。雄鹿隊不能指望任何即將到來的天賦新秀，這使得自由市場和交易成為球隊為阿德托昆博尋求他很明顯需要的幫助以在季后賽中走得更遠的唯一途徑。
然而這就是利拉德讓事情變得復雜的地方。下賽季利拉德的薪水高達5400萬美元，這占據了雄鹿隊整體工資帽空間的三分之一以上。考慮到這位控球后衛很可能在接下來一年里的大部分時間，甚至全部時間，都在場下進行康復，所以這筆錢實際上是無效的死錢。再接下來的一個賽季，利拉德擁有價值高達5800萬美元的球員選項，而且即使能幫助雄鹿隊，他也絕無可能放棄這筆錢。
總結一下：在雄鹿隊2024–25賽季輪換陣容的前八名球員中，有五位至少30歲。在剩下的三位中，一位是庫茲馬，他自2020年以來在場上就沒有帶來積極影響，而且將在七月加入30歲俱樂部；一位是26歲的特倫特，這已經是他在職業生涯效力的第三支球隊；最后一位是24歲的波特，他展現了天賦，但被證明在場外問題不斷，并且在2024年1月承認了一項魯莽攻擊（輕罪）指控。
雄鹿隊在未來幾年確實擁有選秀權，但已經盡可能多地交易了它們，而且很難在那些選秀權最終落入的范圍內找到優秀的球員。在工資帽方面，雄鹿隊也不會得到任何緩解，而且NBA的奢侈稅硬帽規則使得雄鹿隊很難通過交易迅速拆散并重建陣容。
情況很嚴峻。雄鹿隊具備了一支搖搖欲墜、瀕臨懸崖邊緣的球隊的所有特征，只需要最輕微的推動就能讓他們進行自由落體。阿德托昆博是阻擋這支球隊走向徹底災難的唯一屏障。但他會在雄鹿隊這樣做嗎？
這并不是說上面闡述的背景只能得出阿德托昆博將要求交易的結論。雖然這位超級巨星從未回避，他偶爾會發表關于他希望為一支致力于贏球的球隊效力這類旁敲側擊的評論。但阿德托昆博幾乎在每一個給定的機會都強調了他對雄鹿隊的投入以及對留在雄鹿隊的興趣。從表面上看，阿德托昆博似乎并不想離開，除非球隊達到真正的災難級別，而他僅僅是在場上和場下的存在就保證了他們可以避免這種情況。
但是交易可能是雄鹿隊擺脫困境的唯一途徑。雄鹿隊曾傾盡所有可用資源去得到霍勒迪并贏得了一個總冠軍，這個方案完美地奏效了。然后雄鹿隊再次傾盡所有引進利拉德，希望能夠贏得另一個總冠軍。但這一次并沒有那么順利。雄鹿隊現在已經“傾盡所有”了六七年，當一支球隊這樣做時，資源最終會枯竭。到了付出代價的時候了。午夜鐘聲敲響了。無論你想用什么比喻，雄鹿隊已經到了這樣一個地步，即球隊必須面對其為短期利益而犧牲長期利益所帶來的后果。
最快，或許也是最痛苦的，應對這一現實的方式就是交易阿德托昆博。雄鹿隊能夠換回的大量選秀權和有天賦的球員將使得這支球隊開始徹底的重建。雄鹿隊未來幾年在選秀權和工資表方面的情況仍然遠稱不上理想，但這樣他們將會有一個方向，一個讓他們重返競爭行列的計劃：承受陣痛，利用阿德托昆博交易獲得的資源建立一支更加完整的球隊，等到21世紀30年代到來時，屆時雄鹿隊可能會處在一個有利的競爭位置。
將自己逼入如此困境的痛苦會持續數年。但替代方案是什么？繼續絕望地試圖在邊緣淘金，希望每個賽季都有像特倫特或者格林這樣的球員出現？眼睜睜看著阿德托昆博帶著一支更加適合附加賽而不是NBA總決賽的球隊苦苦掙扎？希望另一位總經理努力模仿尼克-哈里森，贈送給雄鹿隊另一位劃時代的超級巨星？
對于許多，或許是大多數球迷來說，這些是比交易阿德托昆博更加可取的結局。阿德托昆博擁抱雄鹿隊的方式是很少有運動員能做到的，他為這支球隊帶來了半個世紀以來的第一個總冠軍。可能沒有哪個球員會像阿德托昆博熱愛成為一名雄鹿隊球員那樣熱愛任何事物。也許這對阿德托昆博和這支球隊來說已經足夠了。在這個為了追求勝利而做出無情決策的時代，這會顯得與眾不同。但也許雙方都滿足于將現狀維持下去，讓阿德托昆博帶領著最多只能算平均水平的雄鹿隊直到他退役，并自豪地看著他的球衣在盡可能早的時候被掛到球館上空。
但這就是關鍵的問題所在：這足夠嗎？這對球隊、球員、球迷來說足夠嗎？這是一個大多數人認為雄鹿隊最終會面臨的問題——但沒想到來得這么快。不幸的是，對雄鹿隊來說，周一發生的事情立即將其推到了最前沿。
利拉德的受傷標志著他本賽季的終結；這可能標志著我們所知的他職業生涯的終結。對一名接近35歲的控球后衛來說，從任何傷病中恢復都不容易，更不用說是跟腱撕裂了。而且這很可能標志著始于2013年選秀之夜的阿德托昆博時代的終結。雄鹿隊的選擇很少，正確的答案更少；無論如何，阿德托昆博都將處于這一切的中心。
作者：Liam McKeone
譯者：GWayNe