北京時間5月1日，ESPN名記麥克馬洪撰文揭秘了火箭休賽期的計劃，重回季后賽的表現(xiàn)，讓他們更加確信球隊需要一個超級球星，另外，關(guān)于隊內(nèi)幾位年輕人的培養(yǎng)，高管也會通過評估給出不同的態(tài)度，像阿門-湯普森已經(jīng)是明確的非賣品，而有的人可能要準(zhǔn)備離開了。
杰倫-格林承認(rèn)，自己尚未完全做好迎接季后賽舞臺的準(zhǔn)備。對格林而言，在豐田中心球館與勇士隊的系列賽首戰(zhàn)中，聚光燈比以往任何時候都更為刺眼。對手陣中擁有數(shù)位未來名人堂成員，他們在季后賽中戰(zhàn)績顯赫。而這是格林和火箭隊其他幾位年輕核心的季后賽首秀。自交易哈登開啟痛苦的重建之路后，火箭隊如今終于開始收獲碩果。
“球場看上去無比寬闊，”幾天后格林說道，“我根本找不到節(jié)奏，雙腿還有些發(fā)顫。”緊張情緒在23歲的格林身上展露無遺，也導(dǎo)致他在比賽中表現(xiàn)不佳。火箭以85比95告負(fù)的G1比賽中，他15投僅3中，只得到7分。這場季后賽首秀進一步印證了聯(lián)盟普遍的看法：西部二號種子火箭隊距離成為真正的總冠軍爭奪者仍差關(guān)鍵一環(huán)。
“他們想錯了，”格林在第二場比賽中砍下38分，幫助火箭取勝，展現(xiàn)出這位2021年榜眼秀的潛力，“歸根結(jié)底，我會全力以赴打好比賽。第四節(jié)球會交到我手中，我們一定會有所作為。”
然而，系列賽的走勢并未如他所愿。在舊金山的兩場失利中，格林再次得分未上雙，第四場比賽打到?jīng)Q勝時刻，他只能作壁上觀。在比賽的最后幾秒，申京單打追夢，關(guān)鍵球未能命中。一個尖銳的問題依然懸而未決：火箭隊該如何得到所有頂級球隊都需要的精英級進攻核心？
火箭方面一度希望，這位關(guān)鍵球員能從自家培養(yǎng)的陣容中誕生。
“我們不會為球員預(yù)設(shè)上限，”總經(jīng)理拉斐爾-斯通向ESPN表示。但備選方案是，利用球隊在過去五年中耐心積累的部分資產(chǎn)，通過一筆重磅交易來加速爭冠進程。
格林是火箭的得分王，也是斯通口中火箭隊寄予厚望的“潛力股”之一，球隊期待他成長為能帶領(lǐng)球隊沖擊總冠軍的全明星級球員。技術(shù)全面的中鋒申京今年22歲，本賽季首次入選全明星。22歲的阿門-湯普森是2023年選秀大會的4號秀，他已成長為防守大閘，在進攻端也開始嶄露頭角。火箭隊管理層認(rèn)為，今年的3號秀、后衛(wèi)謝潑德盡管作為新秀尚未在輪換陣容中站穩(wěn)腳跟，但或許是球隊中天賦最高的進攻球員。
“對于球隊現(xiàn)有的陣容，以及我們希望看到這些年輕球員的成長，大家的想法是一致的，”火箭隊主教練烏度卡最近向ESPN表示，“當(dāng)你手握這么多高順位選秀權(quán)時，自然想看看哪些球員能脫穎而出。我接手這份工作時就明白，我們要努力培養(yǎng)這些年輕人，看看能取得怎樣的成果。我認(rèn)為他們都展現(xiàn)出了成長和潛力。下一步，就是要找出誰能成為我們穩(wěn)定的領(lǐng)袖。”
“因此，現(xiàn)在就通過交易引入一名球星來加速進程，某種程度上違背了我們最初的設(shè)想。這就是我們的理念，我認(rèn)為今年的季后賽能讓我們對球隊有更清晰的認(rèn)識，也能讓球員們在不同的高壓力情境下得到鍛煉，看看他們會作何反應(yīng)。”
對火箭隊年輕新星們首次季后賽表現(xiàn)的評估，將成為球隊內(nèi)部討論的重要內(nèi)容。雖然一筆重磅交易可能意味著火箭隊要放棄部分年輕球員，但火箭方面已向其他球隊管理層明確表示，阿門-湯普森是非賣品。
“我堅信，以他們的年齡，隊中多位球員都有可能成為冠軍球隊的核心，”球隊老板蒂爾曼-費爾蒂塔30歲的兒子帕特里克-費爾蒂塔在常規(guī)賽末段向ESPN表示，“雖然現(xiàn)在還看不到這個年齡段的球員成為這樣的角色，但我非常有信心，他們中的一位或幾位一定能做到。話雖如此，如果有頂級球星進入交易市場，我們?nèi)舨贿M行全面評估，就是失職。
烏多卡執(zhí)教的火箭以強硬和身體對抗立足，籃板率高居聯(lián)盟第一，防守效率位列第五，彌補了進攻端的不足。但這種風(fēng)格在缺少超級巨星的情況下，存在上限。
“我們知道，在季后賽中，有時比賽勝負(fù)取決于最后五分鐘是否有一名無人能防的球員終結(jié)比賽，”范弗利特向ESPN表示，“其他方面我們都具備了。我不認(rèn)為有誰能成為拯救我們的救世主，但關(guān)鍵在于，在季后賽系列賽的最后五分鐘，你是否有一個值得信賴的球員，能在最關(guān)鍵的時刻為球隊贏下比賽？”
“我覺得如果我們有這樣的球員，奪冠的呼聲會更高。當(dāng)然，沒有超級巨星也能在季后賽中取得成功，但會更加艱難，容錯率也更低。”
范弗利特尚未證明自己是這樣的球員，但他是一位出色的領(lǐng)袖，無論球隊是否執(zhí)行他下賽季4490萬美元的球隊選項，或與他簽下長約，他都將在火箭隊的未來中扮演重要角色。他也認(rèn)同烏度卡和管理層的觀點，認(rèn)為隊中已有具備成為超級巨星潛力的球員。
事實上，在火箭隊嶄新的訓(xùn)練館內(nèi)，人們常將隊中的年輕球員與聯(lián)盟中的頂級球星相提并論。
例如，有人指出，杰倫-格林職業(yè)生涯的數(shù)據(jù)表現(xiàn)與太陽球星布克的前四個賽季頗為相似，盡管布克在這個年紀(jì)時，已成為一名頂級得分手，即便當(dāng)時他所在的球隊?wèi)?zhàn)績不佳。目前人們對格林的質(zhì)疑在于，他的表現(xiàn)不夠穩(wěn)定，效率也有待提高，但布克的經(jīng)歷證明，作為一名高產(chǎn)得分后衛(wèi)，隨著年齡增長，完全可以在這些方面取得進步。
“我認(rèn)為很難再找到一位像杰倫-格林這樣有潛力的得分后衛(wèi)了，”范弗利特說道，“也許森林狼的愛德華茲算一個。我不知道，布克比格林更有天賦，還是說他技術(shù)更全面、更成熟、經(jīng)驗更豐富，只是因為年齡更大？我不知道經(jīng)歷多次季后賽后，26、27、28歲的格林會達到怎樣的高度。這就是他的潛力所在，這種潛力讓人充滿期待。他天賦出眾，沒有理由達不到那個水平，只是需要不斷經(jīng)歷，在失敗中成長。”
22歲的申京的數(shù)據(jù)與三屆MVP尼古拉-約基奇在同年齡段時頗為相似，不過，其他球隊的球探和高管認(rèn)為，在聯(lián)盟中得分能力強、傳球意識出色的內(nèi)線球員中，將申京與三屆全明星球員多曼塔斯-薩博尼斯作比較更為合適。
“他的高光時刻令人矚目，失誤時也同樣明顯，成功時更是光芒四射，”范弗利特評價申京道，“一旦他能更加穩(wěn)定地發(fā)揮，我相信他的潛力和水平會不斷提升。”
火箭隊管理層不禁設(shè)想，身高2米01、跳投仍在打磨中的阿門-湯普森，能否在巔峰期達到拉塞爾-威斯布魯克的高度。目前，火箭隊還未完全將進攻組織大權(quán)交給湯普森，但未來也并未排除這種可能性。
在1月28日客場挑戰(zhàn)衛(wèi)冕冠軍凱爾特人隊的比賽中，比賽進入最后時刻，烏度卡選擇相信湯普森。湯普森單打全明星側(cè)翼杰倫-布朗，在禁區(qū)內(nèi)創(chuàng)造出空間，投中一記制勝拋投，以33分的出色表現(xiàn)幫助球隊獲勝。
“他已經(jīng)成長為一名優(yōu)秀的NBA球員，”斯通說，“明年他一定會比今年更出色，而且在可預(yù)見的未來，他會持續(xù)進步。他是個很棒的孩子，訓(xùn)練刻苦，頭腦聰明。我們要求他做的事，他都做到了，而且完成得又快又輕松，有時甚至讓人驚訝。”
謝潑德有時會被拿來與名人堂控衛(wèi)納什作比較，后者在新秀時期也鮮有上場機會。身高1米88的謝潑德要適應(yīng)NBA的比賽節(jié)奏，還有很長的路要走，尤其是在一支競爭激烈的球隊中。但火箭隊依然看好他成長為球星的潛力。
“我認(rèn)為里德（謝潑德）是一位極具天賦的球員，”斯通說，“很少有人能像他那樣精準(zhǔn)投籃，也很少有人能像他那樣出色傳球，更重要的是，他對進攻戰(zhàn)術(shù)的理解如此透徹。這可不是能輕易教會的技能，至少達不到他的水平。我們相信他有機會成為一名特別的球員。”
一旦火箭本賽季結(jié)束，球隊管理層將更清楚球隊距離真正的冠軍爭奪者還有多遠(yuǎn)。這將影響管理層在休賽期的決策，但火箭隊不會輕易做出任何可能縮短球隊爭冠周期的舉動。
“這個聯(lián)盟和這份事業(yè)充滿了情感波動，”帕特里克-費爾蒂塔說，“有勝利的喜悅，也有失敗的痛苦。重要的是，不能僅憑一時情緒就做出重大調(diào)整，哪怕是細(xì)微的改變也不行。”
火箭隊管理層，包括斯通、烏度卡和帕特里克-費爾蒂塔，都希望給予這支年輕球隊共同成長的機會。盡管如此，預(yù)計今年夏天，球隊內(nèi)部至少會就交易市場上的潛在球星展開討論。以下四位球星可能會引起火箭的興趣——
考慮到交易和續(xù)約的成本，即將年滿37歲的凱文-杜蘭特對火箭隊來說是否合適？如果30歲的字母哥最終申請離開密爾沃基，火箭會多積極地追求他？那些更符合火箭隊發(fā)展節(jié)奏的年輕球星呢？錫安-威廉姆森巨大的潛力是否值得冒險？如果賈-莫蘭特進入交易市場，又該如何？
“要達成一筆能改變球隊格局的交易，門檻非常高，”斯通向ESPN強調(diào)，他對隊中年輕球員的成長充滿信心，相信他們能推動火箭隊持續(xù)進步。
在2020年休賽期，火箭隊的長期核心哈登要求交易，當(dāng)時，作為火箭隊高管的帕特里克-費爾蒂塔向ESPN匿名表示，球隊“甘愿在重建的陣痛中等待”。如今，他對這句話深感自豪。
這句話體現(xiàn)了火箭隊過去五年的耐心。當(dāng)時，這句話具體指的是在處理哈登強烈的離隊意愿時，火箭隊在交易談判中保持冷靜，他們相信通過交易獲得的籌碼，最終能為球隊再次沖擊總冠軍創(chuàng)造機會。火箭管理層決定，從籃網(wǎng)隊換來大量首輪選秀權(quán)，而放棄76人隊以當(dāng)時的全明星后衛(wèi)本-西蒙斯為核心的報價。這一決定在當(dāng)時飽受批評，但如今看來，效果極佳。
帕特里克-費爾蒂塔和斯通不得不說服億萬富翁蒂爾曼-費爾蒂塔，對火箭而言，主動擺爛是重返爭冠行列最現(xiàn)實的途徑。蒂爾曼-費爾蒂塔買下火箭隊時，球隊還處于NBA頂級行列。在隨后三個賽季，休斯頓隊總共只贏下59場比賽，期間，帕特里克和斯通還要不時勸說蒂爾曼堅持重建計劃。
近五年后，火箭隊的陣容因哈登交易直接或間接受益。杰倫-格林、小賈巴里-史密斯和湯普森都是在球隊?wèi)?zhàn)績不佳的那三個賽季中，用高順位選秀權(quán)選中的。像史密斯一樣，塔里-伊森也是備受重視的防守型角色球員，他和謝潑德則是用從籃網(wǎng)隊獲得的選秀權(quán)選中的。
去年夏天，在另一筆交易中，火箭將籃網(wǎng)隊未來兩年的首輪選秀權(quán)歸還，換來了更多選秀權(quán)。因此，火箭隊擁有太陽隊2025年、2027年和2029年的首輪選秀權(quán)，以及獨行俠隊2029年的首輪選秀權(quán)，還保留著2027年與籃網(wǎng)隊的首輪簽互換權(quán)。
如果火箭選擇在今年夏天追逐超級巨星，這些資產(chǎn)將成為他們參與交易談判的籌碼。不過，無論季后賽結(jié)果如何，這都遠(yuǎn)非板上釘釘?shù)氖隆?/p>
“盡管感覺球隊距離成功越來越近令人興奮，但重要的是，要保持當(dāng)初讓我們走到這一步的耐心，確保我們做決策時不僅著眼于當(dāng)下，更要考慮未來，”帕特里克-費爾蒂塔說，“因為我們絕不能為了短期利益犧牲長遠(yuǎn)發(fā)展。如果出現(xiàn)一個絕佳機會，能讓球隊實力大幅提升，我們一定會謹(jǐn)慎評估，判斷這是否是正確的選擇。”
“但理想情況下，我們希望看到這支球隊像之前一樣共同成長，成為聯(lián)盟中的冠軍爭奪者。如果每個人都能在個人和團隊層面不斷進步，我們相信，如今的這支火箭隊有能力在5月和6月的季后賽中競爭，而且希望這一天早日到來。”