（原文發表于4月28日，作者為The Athletic網站的森林狼隊記Jon Krawczynski，文章內容不代表譯者觀點）
終有一日，若形勢繼續如此，安東尼-愛德華茲將不得不直面NBA拋給他的終極命題。
當詹姆斯、庫里和杜蘭特最終決定退場時，愛德華茲當然可以繼續宣稱不愿成為聯盟門面。他說自己不想承擔隨之而來的責任、審視和令人疲憊的輿論風暴，只想打完球回家打游戲，與親友消磨時光，這個萬眾矚目的位置或許是他此生唯一逃避過的東西。
他的言語是一回事，而他的表現卻是另一回事。
森林狼戰勝湖人的系列賽G4第四節，愛德華茲凝視詹姆斯和東契奇時眼中的火焰說明了一切。末節開始時森林狼落后湖人10分，詹姆斯和東契奇正肆意撕扯森林狼的防線，誓要將系列賽扳成2比2平。
多少對手會在這種時刻崩潰，無法抵擋詹姆斯的決心或東契奇的殺手本能。而愛德華茲從節間暫停的球員堆里走出來，望著94比84的記分牌，看著詹姆斯和東契奇準備終結比賽時，腦海中只有一個念頭。
“只要出現空檔，”他說，“就投。”
他確實這么做了。愛德華茲包攬了森林狼末節的前11分——迎著封蓋命中3記三分球，外加1記突破拋投，瞬間點燃了主場標靶中心沸騰的觀眾席。終場哨響時，愛德華茲單節砍下全場43分中的16分，摘下4個籃板并送出2次助攻，帶領森林狼以116比113戰勝湖人，將系列賽優勢擴大到3比1。
愛德華茲的攻勢如此凌厲，以至于湖人主教練雷迪克整個下半場僅使用了五名球員輪換。用芬尼-史密斯替換了海斯搭配四名首發，始終不敢撤下這套主力陣容。
愛德華茲同樣寸步不讓。當看到詹姆斯和東契奇在暫停時雙手撐膝大口喘氣，他的進攻反而更加兇狠。他持續不斷地發起沖擊，最終敗下陣來的竟是湖人雙星，而非這位森林狼孤狼。
湖人末節被打出32比19的比分，投籃命中率跌至28%。詹姆斯末節2投0中顆粒無收，東契奇6投僅1中勉強得到7分，兩人在愛德華茲的沖鋒面前徹底潰敗。
愛德華茲在這一節7投4中，三分球4投3中，罰球線上5罰全中。
“你能從他眼神里看出必勝的決心，”森林狼主教練克里斯-芬奇說道，“他注定要帶領我們走向勝利。”
這不僅僅是贏下了一場季后賽，愛德華茲年輕的職業生涯已做到過14次；這更像是一次宣言：讓籃球世界看見明尼蘇達正在崛起的風暴，面對聯盟豪強兩位歷史級巨星的聯手壓制完成兩位數逆轉，讓NBA期待的詹庫季后賽對決瀕臨破滅。
當愛德華茲在第四節將三分球如雨點般砸向東契奇的頭頂，當他在半場陣地戰中主動尋找詹姆斯并正面突破其封鎖時，關于新老交替的古老命題正在實時上演。愛德華茲盡可能把自己塑造成聯盟不愿力捧的形象——用粗野行為累積罰款，因場外不當決策在社交媒體上飽受指責，并向所有愿意傾聽的人宣稱：當老將們退役后，文班亞馬才是更適合擔任聯盟門面的人選。
但這樣的地位從來不是自封的，而是被賦予的。大眾曾為喬丹的殺手本能傾倒，為科比的曼巴精神著迷，為艾弗森的反叛文化喝彩，也為詹姆斯、庫里和杜蘭特的絕世才華嘆服。即便愛德華茲百般抗拒，聚光燈仍如自帶引力般緊隨著他。
這位笑容燦爛的美國本土球員，天生具備令人著迷的魅力，他的比賽風格完美融合了NBA最激動人心的兩大元素——三分遠射與暴力扣籃。
當他踏上硬木地板，當逆境將他和球隊團團包圍，真正的本性便顯露無遺。逃避系列賽G4第四節等待他的硝煙戰場，將違背他骨子里的一切。向詹姆斯和東契奇低頭，為去往洛杉磯的G5積蓄能量？絕無可能。
愛德華茲明知末節反撲充滿艱難險阻，而這恰恰是他永恒的渴望。回溯其在亞特蘭大奧克蘭城貧民區長大的童年，當14歲的愛德華茲接連失去因癌癥離世的母親與祖母時，他本可屈服于門外虎視眈眈的誘惑。但這個硬骨的少年選擇緊握兄弟姐妹的手，離開街角的公立學校，去了一小時車程外的圣靈預備私立中學，將全部身心砸進籃球作為救贖。
就讀預科學校期間，愛德華茲毅然決定跳級提前一年畢業，這意味著要在全國籃球賽事與嚴苛訓練中，塞進繁重課業。導師警告他這么做異常艱難，他卻主動加修兩門課程，輾轉借宿親友家中度日。
大學擇校時，愛德華茲本可加盟任何一所籃球名校，卻選擇了以橄欖球聞名的喬治亞大學，只因離家更近。
而球場上的他，總在最重要的戰役迸發最耀眼的光芒。去年首輪橫掃太陽的系列賽中，愛德華茲在G1迎著偶像杜蘭特命中投籃后當面挑釁；次輪爆冷淘汰掘金時，他在第四節最后三分鐘用底角三分完成致命一擊。
今年在森林狼主場標靶中心開打的系列賽G4，他更是與詹姆斯肉搏對抗，用肢體語言宣告森林狼拒絕被欺凌，至少在他的地盤絕無可能。
“我不認為這是在刻意證明什么，”愛德華茲賽后說道，“只是讓他（詹姆斯）知道我們寸土不讓。整晚任人宰割？休想。”
這再次展現了愛德華茲矛盾的特質：起初他并不想強調這次對抗，深諳媒體生態的他明白這會引起多大風波。但他也沒有逃避話題，他要讓詹姆斯明白，無論對方施加何種壓力，他和森林狼都已嚴陣以待。
詹姆斯全場砍下27分12籃板8助攻3蓋帽的夸張數據，對任何球員來說都堪稱驚艷，更遑論40歲高齡。東契奇貢獻38分，八村塁也反常地得到23分，湖人全場命中19記三分創系列賽得分新高，卻仍敵不過一人掀起的毀滅風暴。
愛德華茲全場23投12中，三分10中5，罰球17中14，另有9籃板6助攻僅1次失誤。系列賽前四場他累計23助攻僅6失誤，展現出對破解湖人防守體系、創造優質進攻機會的嶄新理解。
蘭德爾上半場獨取21分（全場25分），杰登-麥克丹尼爾斯貢獻16分11籃板，納茲-里德末節砍下全場12分中的8分，并在最后四分鐘命中2記關鍵三分支援愛德華茲，但這場比賽本質上是明尼蘇達孤星與洛杉磯雙雄的意志較量。
“你能感受到那種氣場，”與愛德華茲關系親密的森林狼助教克里斯-海因斯說道，“他絕不會讓勝利溜走。”
這種見血封喉的殺手本能對觀眾而言太過迷人，對愛德華茲自己而言又太過根深蒂固。森林狼距離隊史首次連續兩年突破季后賽首輪僅差一勝，這是愛德華茲五年職業生涯第五次季后賽單場40+，他更以史上最年輕球員身份達成季后賽100記三分里程碑。
自2020年以選秀狀元的身份降臨明尼蘇達以來，愛德華茲徹底重塑了這支需要全面變革的球隊。
“整個賽季無論經歷怎樣的起伏和風暴，無論陣容如何變動，當決勝時刻來臨，這家伙永遠都知道如何贏球，”迪文岑佐直言，“這就是關鍵所在。”
而彰顯他日漸成熟的，是他清醒認知到系列賽遠未終結。詹姆斯曾率領騎士在2016年總決賽完成史詩級1比3逆轉，東契奇去年西決前三場連贏森林狼的記憶對標靶中心信徒來說仍歷歷在目。
這正是愛德華茲渴望的戰場。當得知首輪對陣湖人時，他腦中已開始盤算。去年季后賽對陣太陽前，那些質疑聲猶在耳畔：
“那可是杜蘭特，你們贏不了。”
次輪面對掘金時，唱衰者同樣喧囂：
“那是衛冕冠軍，你們毫無機會。”
如今森林狼即將在洛杉磯開始系列賽G5。無論這些質疑聲說的是真的還是假的，愛德華茲甚至在離開標靶中心之前就提前聽見了這些聲音。他在更衣室里召集全隊，擲地有聲地宣告：
“我告訴他們（森林狼隊友）下一場將是整個賽季、整個系列賽最艱難的戰斗，”愛德華茲目光灼灼地說，“屆時會有上萬湖人球迷的聲浪，而森林狼只有12名球員、教練組和隨行人員……在敵方領地背水一戰。”
愛德華茲嘴角揚起標志性的弧度：“這正是我們為之奮斗的時刻，遠征客場終結系列賽。雖然氛圍殘酷，但一定很刺激。”
愛德華茲的狩獵名單早已鐫刻著杜蘭特的名字，也親手終結過約基奇的衛冕之路。若能同時扳倒詹姆斯與東契奇這對組合，他的傳奇生涯必將再添濃墨重彩的一筆。
到那時，或許人們該換個提問方式了。不再追問為何愛德華茲不愿成為聯盟門面，而是思考：除了他，還能是誰？
原文：Jon Krawczynski
編譯：李太白